「戰爭撕毀了許多人生命中每一個最後的愛；在蜂火連天的戰場上，人類變成什麼啦？是戰爭使我們變得邪惡，或只是觸發了一直潛伏在我們心中的邪惡？是否非得親身體驗因戰禍而受苦受難的恐怖細節，人們才會懂得和平的珍貴？」
1933年-1945年擔任德國總理的納粹黨領袖 希特勒，亦是德國元首。1939年9月發動波蘭戰役，導致第二次世界大戰在歐洲爆發。屬於斯拉夫民族的波蘭人，被希特勒烙上低等的印記。希特勒在德國占領的波蘭設立死亡集中營，將無辜的猶太鮮血滲漏到波蘭的土地上。德國於1941年入侵俄國，過去四年這兩個國家不僅對彼此，也對他們途中遇到的無辜平民，犯下了言語難以形容的暴行。希特勒正在消滅數以百萬計的猶太人，史達林正在摧毀波蘭、烏克蘭和波羅的海的人民。殘酷的行徑令人震驚，可恥的獸行層出不窮，沒人想要落到敵人手中，然而辨別誰是敵人已經變得越來越困難了！
1945年的二戰末期，隨著德國戰事的吃緊、戰區的淪陷及俄羅斯人的漸漸逼近，德國最高軍事指揮部籌畫一次大規模的海上撤離行動---命名為「漢尼拔行動」。將派遣一支龐大的護衛船隊到西方，載有德國傷兵的救護火車紛紛疾速駛向港口，包括「威廉•古斯特洛夫號」，都是選定要從各個港口撤離的船隻。 氣數已盡的德軍，大規模的由海路撤離東歐一帶的德國軍民，雖然成功撤離上百萬人次，過程中仍充斥著人員、物資的傷亡及損失。在這艘長280公尺、高56公尺原本為度假巡航而建造，擁有游泳池、餐廳、宴會廳和一間圖書館的遊輪，經過改裝、搭載了超過乘載人數十倍的傷兵難民，及納粹德國在波蘭等戰區到處搜刮而來的寶物及珍品航向基爾，途中「古斯特洛夫號」被蘇聯潛艇上的魚雷襲擊而導致的海上逃生災難及沉沒事件，是其中最慘重的一幕，死亡人數可能近萬人，遠遠超過鐵達尼號。
戰爭催生了許多秘密。書中藉由四位虛構的人物：二十一歲立陶宛人、當過幾年醫院護士、熱心助人的 喬安娜；原本在柯尼斯堡的一家博物館擔任修復藝術家的普魯士人、擅長僞造、身懷琥珀廳珍寶又負傷逃亡的 傅洛仁；15歲已懷有身孕、命運因戰爭擺弄的波蘭人 艾蜜莉亞及 納粹海軍第一次出海就搭上古斯特洛夫號執行任務的船員 阿弗雷德，這四位飽受秘密與痛苦折磨的青年以多重第一人稱敘述的故事，挖掘出身處於戰場上，在流離逃亡與血汗死傷掙扎的人們，從恐懼與殘忍的歷史夾縫中，發揮的人性求生意志。
這是一部歷史小說，「威廉•古斯特洛夫號」、「琥珀廳」與「漢尼拔行動」都非常真實，但是相信大多數人從未聽說過。歷史使我們對立，但透過閱讀，我們可以在故事、研讀和記憶中團結在一起，決定了我們如何從過去的學習去記得歷史。故事中到了最後還是為了救人而犠牲生命的鞋匠詩人的一句話：「戰爭根本沒有快樂的結局」，也將是本書最完美的注解。
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